Wat er echt gebeurde in het Wuhan-lab weken voordat Covid uitbrak

Scientisten in Wuhan, die samenwerkten met het Chinese leger, combineerden ’s werelds meest dodelijke coronavirussen om een nieuw gemuteerd virus te creëren, net toen de pandemie begon.

Onderzoekers die topgeheime onderschepte communicatie en wetenschappelijk onderzoek onderzochten, geloven dat Chinese wetenschappers een heimelijk project van gevaarlijke experimenten uitvoerden, wat een lek veroorzaakte van het Wuhan Institute of Virology en de Covid-19-uitbraak begon.

De Amerikaanse onderzoekers zeggen dat een van de redenen waarom er geen gepubliceerde informatie over het werk is, is omdat het werd gedaan in samenwerking met onderzoekers van het Chinese leger, dat het financierde en dat volgens hen biowapens nastreefde.

The Sunday Times heeft honderden documenten bekeken, waaronder voorheen vertrouwelijke rapporten, interne memo’s, wetenschappelijke artikelen en e-mailcorrespondentie die is verkregen via bronnen of door campagnevoerders voor vrijheid van informatie in de drie jaar sinds het begin van de pandemie. We interviewden ook de onderzoekers van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken – waaronder experts op het gebied van China, opkomende pandemische bedreigingen en biowarfare – die het eerste belangrijke Amerikaanse onderzoek naar de oorsprong van de Covid-19-uitbraak uitvoerden.

Ons nieuwe onderzoek schetst echter het duidelijkste beeld tot nu toe van wat er in het laboratorium in Wuhan is gebeurd.

De faciliteit, die in 2003 was begonnen met het jagen op de oorsprong van het Sars-virus, trok Amerikaanse overheidsfinanciering aan via een in New York gevestigde liefdadigheidsinstelling waarvan de president een in Groot-Brittannië geboren en opgeleide zoöloog was. Amerika’s toonaangevende coronaviruswetenschapper deelde geavanceerde virusmanipulatietechnieken.

Het instituut hield zich bezig met steeds riskantere experimenten met coronavirussen die het verzamelde uit vleermuisgrotten in Zuid-China. Aanvankelijk maakte het zijn bevindingen openbaar en betoogde dat de bijbehorende risico’s gerechtvaardigd waren omdat het werk de wetenschap zou kunnen helpen bij het ontwikkelen van vaccins.

Dit veranderde in 2016 nadat onderzoekers een nieuw type coronavirus ontdekten in een mijnschacht in Mojiang in de provincie Yunnan, waar mensen waren overleden aan symptomen die vergelijkbaar waren met Sars.

In plaats van de wereld te waarschuwen, meldden de Chinese autoriteiten de dodelijke slachtoffers niet. De virussen die daar zijn aangetroffen, worden nu erkend als de enige leden van de directe familie van Covid-19 waarvan bekend is dat ze vóór de pandemie bestonden.

Ze werden naar het Wuhan-instituut vervoerd en het werk van de wetenschappers werd geclassificeerd. “Het spoor van papieren begint donker te worden”, zei een Amerikaanse onderzoeker. “Dat is precies het moment waarop het geclassificeerde programma van start ging. Mijn mening is dat de reden dat Mojiang in de doofpot werd gestopt, te wijten was aan militaire geheimhouding in verband met het streven van [het leger] naar capaciteiten voor tweeërlei gebruik in virologische biologische wapens en vaccins.”

Volgens de Amerikaanse onderzoekers was het geheime programma om de mijnschachtvirussen besmettelijker te maken voor mensen.

Ze geloven dat dit heeft geleid tot het ontstaan van het Covid-19-virus en dat het na een laboratoriumongeluk is uitgelekt naar de stad Wuhan. “Het is steeds duidelijker geworden dat het Wuhan Institute of Virology betrokken was bij de creatie, afkondiging en cover-up van de Covid-19-pandemie”, zei een van de onderzoekers.

Ze vonden bewijs dat onderzoekers die aan deze experimenten werkten in november 2019 naar het ziekenhuis werden gebracht met Covid-achtige symptomen – een maand voordat het Westen zich bewust werd van de pandemie – en een van hun familieleden stierf.

Een onderzoeker zei: “We waren er rotsvast van overtuigd dat dit waarschijnlijk Covid-19 was, omdat ze in het laboratorium aan geavanceerd coronavirusonderzoek werkten. Het zijn opgeleide biologen van in de dertig en veertig. Vijfendertigjarige wetenschappers worden niet erg ziek van griep.”

Afzonderlijke analyse toont aan dat het centrum van de eerste uitbraak van Covid-19, die meer dan zeven miljoen mensen heeft gedood, dicht bij het laboratorium van het instituut lag, in plaats van op de “natte” natuurmarkt van de stad zoals werd gedacht.

The US investigators also revealed how they had been given evidence indicating the institute had been working on a vaccine before the pandemic. “I interviewed scientists in Asia who have close relationships with the Wuhan Institute of Virology,” the source said. “They told me it is their belief that there was vaccine research going on in the fall of 2019, pertinent to Covid-19 vaccination.”

Foreign experts who have sought to identify the source of the pandemic have been blocked from investigating by the Chinese state.

A team led by British bat expert Alice Hughes, who was an associate professor at the Chinese Academy of Sciences, which oversees the Wuhan institute, had been working in the mines. Hughes said she was barred from speaking to the media about her research and was being watched by China’s security service. The restrictions forced her to leave China and move to Hong Kong.

The microbiologist Professor Richard Ebright, of Rutgers University’s Waksman Institute of Microbiology, is a long-standing opponent of the type of high-risk work undertaken at Wuhan.

He reviewed some of the experiments and describes them as “by far the most reckless and dangerous research on coronaviruses — or indeed on any viruses — known to have been undertaken at any time in any location”.

In November 2002, farmers and food workers in the Chinese province of Guangdong began to fall ill with severe respiratory symptoms. Medical staff soon followed suit. The Sars virus spread rapidly through 29 countries, infecting 8,000 people and killing 774. It was the first serious epidemic of the new century — and a wake-up call to scientists.

Sars was identified as a coronavirus, which until then had mostly caused mild symptoms, such as a common cold. If it could mutate like this, so could other viruses. A vaccine was needed.

The job of finding out how Sars had emerged was taken on by the Wuhan Institute of Virology and its most famous scientist, 39-year-old Dr Shi Zhengli. She and her team zoned in on bats, which had been linked to other deadly viruses, such as rabies, nipah and marburg. She began searching for bat colonies in caves in southern China in 2004, earning her the nickname “Batwoman”. Faecal samples were sent back to Wuhan to be tested for viruses.

They began conducting experiments with Sars and other viruses. Shi was joined by a British bat expert, Dr Peter Daszak, who would become a close friend and collaborator. Born in Dukinfield, near Manchester, he obtained a degree in zoology at Bangor University and later moved to New York, where he took a management position in the Wildlife Trust, a non-profit organisation. I

Its work protecting pets and endangered species did not attract substantial funding. But after the September 11 terror attacks and the Sars outbreak, the US began to see the importance of funding work combatting bioterrorism and pandemics. The trust began to focus on how viruses might cross from animals to people and spark a pandemic.

Shi’s team provided the fieldwork for the trust’s campaign and the laboratories to test and experiment on the viruses. In 2009, the trust was given $18 million over five years from a new programme, called Predict, to identify pandemic viruses. Shortly afterwards, the trust was rebranded as the EcoHealth Alliance and Daszak assumed the role of president. The Chinese collaborators who helped put him on the map were also rewarded: $1 million of the Predict grant was redirected to the Wuhan institute.

The truly cutting-edge experiments were being done in the US by the veteran virologist Ralph Baric at the University of North Carolina. He used a technique to fuse together different pathogens by mixing their genes. To test the effect of these lab-created mutant viruses on people, he created “humanised” mice by injecting them with genes that allowed them to develop lungs and vascular systems similar to ours. His ultimate aim was to create a universal vaccine against Sars-type viruses — an objective still not achieved.

Baric was aware this type of “gain of function” work, so-called because it can enhance virus potency, was controversial and could have a sinister application.

“Ominously, tools exist for simultaneously modifying the genomes for increased virulence [and] transmissibility,” he had written in a 2006 paper. “These bioweapons could be targeted to humans, domesticated animals or crops, causing a devastating impact on human civilisation.”

By 2012, campaigners and scientists were starting to wake up to the profound risks inherent in coronavirus work. Lynn Klotz, a senior fellow at the Centre for Arms Control and Non-Proliferation, in Washington, called for research on live Sars coronaviruses to be stopped.

“About 30 labs now are working with live Sars virus worldwide. The probability of escape from at least one laboratory is high,” Klotz wrote in a co-authored article. “Would one in ten escapes lead to a major outbreak or pandemic? One in a hundred? One in a thousand? No one knows. But for any of these probabilities, the likelihood-weighted number of victims and deaths would be intolerably high.”

In 2012, in a cave called Shitou in the remote mountains of Yunnan province, southern China, Shi’s team made a breakthrough. They recovered a virus that was the closest match to Sars of those found at the time. They labelled it WIV1, using the initials of the institute, and demonstrated through laboratory work that it was able to infect human cells.

But they were unable to grow sufficient quantities of a second Sars-like virus found in the cave, labelled SHC014, to do similar tests.

Shi needed Baric’s expertise. She contacted him in 2013 and he agreed to help. The Wuhan Institute provided Baric’s team with the genetic sequence for SHC014 so he could recreate the genes from the microscopic spikes that protrude from its sides. The American scientists then inserted SHC014’s “spike gene” into a copy of the original Sars virus Baric had created in his lab and tested the new mutant on his humanised mice.

In May 2014, EcoHealth Alliance was awarded a $3.7 million publicly funded grant by the US National Institutes of Health (NIH). More than $500,000 of it went to the Wuhan lab for equipment and a further $130,000 was spent chiefly on pay and benefits for Shi and her assistant.

Pressure was being exerted on the lab work, however. That year, Barack Obama announced a moratorium on all gain-of-function experiments that would be “reasonably anticipated” to increase a pathogen’s infectiousness or lethality. This included Sars-related work.

It could have been the end of the Wuhan-North Carolina collaboration, but a loophole allowed gain-of-function work to proceed if deemed urgent and safe. Baric made the argument to the NIH, which gave approval.

The results of Baric’s experiment with the genetic sequence given to him by Shi were published in co-authored research in November 2015. The combined Sars copy and SHC014 virus was a potential mass killer. It caused severe lung damage in humanised mice and was resistant to vaccines developed for Sars. The paper acknowledged this might have been an experiment that was too dangerous.

It caused a big stir. “If the virus escaped, nobody could predict the trajectory,” warned Simon Wain-Hobson, a virologist at the Pasteur Institute in Paris.

The Wuhan institute began stepping up its own lab work using Baric’s techniques. It created two new mutants by fusing viruses with the WIV1 pathogen it had found in the Shitou cave. These experiments were mentioned in Daszak’s progress report for the year to May 2016, which he submitted to the US government funders. The same report disclosed the institute planned to create an infectious version of the camel pathogen Mers by combining it with bat viruses. Mers had killed 35 per cent of people infected during a 2012 outbreak in Saudi Arabia.

This triggered alarm bells for the US government because it would have involved the type of gain-of-function experiments that were still barred. According to documents obtained by freedom of information campaigners, Daszak argued the Mers experiment was not gain of function because it was unlikely to make the virus more pathogenic. A compromise was reached whereby the scientists would stop work and report to US officials if they created a new mutant virus that grew ten times faster than the natural virus it was created from.

That same year, Daszak announced to a New York conference that Shi was moving “closer and closer” to obtaining a virus “that could really become pathogenic in people”.

By 2017, according to a paper published by Shi, her scientists had sought to create eight mutant viruses from the Sars-like coronaviruses found in the Shitou cave. Two of the mutant viruses were found to infect human cells. Most of this work was carried out in the institute’s biosafety level 2 (BSL-2) laboratories, which took only light precautions that have been compared to those used in a dental surgery.

By contrast, the US guidelines require level 3 (BSL-3) precautions for similar work, including self-closing doors, filtered air and scientists equipped with full PPE while under medical supervision.

The US embassy found out about the experiments in Wuhan and sent diplomats with scientific expertise to inspect the institute in January 2018, according to diplomatic cables leaked to The Washington Post. They observed “a serious shortage of appropriately trained technicians and investigators needed to safely operate this high-containment laboratory”.

Rond dezelfde tijd nam het Wuhan-instituut een nieuwe gevaarlijke sprong voorwaarts met zijn werk aan de Shitou-virussen. Het begon wat professor Richard Ebright omschrijft als het gevaarlijkste corona-experiment ooit ondernomen. De wetenschappers selecteerden drie in het laboratorium gekweekte mutante virussen, gemaakt door Sars-achtige virussen te mengen met WIV1, waarvan was aangetoond dat ze allemaal menselijke cellen infecteerden. Deze mutanten werden vervolgens geïnjecteerd in de neuzen van albinomuizen met menselijke longen.

Het doel was om te zien of de virussen het potentieel hadden om een pandemie te veroorzaken als ze met elkaar werden versmolten, zoals ze van nature zouden kunnen doen in een vleermuiskolonie. Het oorspronkelijke WIV1-virus werd ter vergelijking in een andere groep muizen geïnjecteerd.

De muizen werden gedurende twee weken in hun kooien gevolgd. De resultaten waren schokkend. Het gemuteerde virus dat WIV1 fuseerde met SHC014 doodde 75 procent van de knaagdieren en was drie keer zo dodelijk als de oorspronkelijke WIV1. In de begindagen van de infectie bleken de mensachtige longen van de muizen een virale lading te bevatten die tot 10.000 keer groter was dan het oorspronkelijke WIV1-virus.

De wetenschappers hadden een zeer besmettelijk super-coronavirus gecreëerd met een angstaanjagend sterftecijfer dat naar alle waarschijnlijkheid nooit in de natuur zou zijn ontstaan. Het nieuwe genetisch gemodificeerde virus was geen Covid-19, maar het was misschien nog dodelijker geweest als het was gelekt.

De Sars-epidemie had bewezen hoe dodelijk dit soort virussen waren, en Sars zelf was tien keer zo dodelijk als Covid-19. Maar Sars was onder controle gebracht door quarantaine, omdat de mensen die besmet waren een dag of wat symptomen vertoonden voordat ze het konden doorgeven.

De resultaten van het experiment suggereerden dat het nieuwe in het laboratorium gemaakte virus moeilijker te stoppen zou zijn als het in de bevolking zou lekken, volgens Ebright. Het bleek al vroeg in de ziekte zeer besmettelijk te zijn.

De tests van de onderzoekers toonden ook aan dat vaccins en andere behandelingen die zijn ontwikkeld om Sars te bestrijden niet effectief waren tegen het nieuwe virus. De resultaten van het experiment werden niet gedeeld met andere wetenschappers in een wetenschappelijk tijdschrift of paper.

Het experiment werd gedeeltelijk gefinancierd door het subsidiegeld van EcoHealth, maar de FOI-documenten tonen aan dat, hoewel de experimenten van het Wuhan-instituut werden beschreven in het jaarlijkse voortgangsrapport van Daszak van april 2018 aan de NIH, hij niet verwees naar de dood van de gehumaniseerde muizen.

Er werd ook geen melding gemaakt van de muizensterfte in de subsidieverlengingsaanvraag die Daszak later dat jaar bij de NIH indiende. In dit verslag zei hij dat de muizen “milde Sars-achtige klinische symptomen” hadden ervaren toen ze besmet waren met het gemuteerde virus. Het had zes van de acht geïnfecteerde gehumaniseerde muizen gedood.

By March 2018, the Wuhan institute was keen to press ahead with more experiments. Daszak applied for more funding from the US. He made a pitch for $14 million over three years from the Defence Advanced Research Projects Agency (Darpa), which is responsible for emerging technology for use by the military.

The application, entitled Defuse — which names Daszak, Shi and Baric — proposed the Wuhan laboratory find large numbers of new Sars viruses and mix some of them with their two deadly strains from the Shitou cave — WIV1 and SHC014 — to see what would happen. Darpa declined to fund the research.

One specific experiment involved inserting a furin cleavage site, a tiny section of a virus’s genetic order that makes them more infectious, into the pathogens. Daszak and the Wuhan laboratory say they did not go ahead with the work. But when Covid-19 emerged the following year, it was notable for being the first Sars-like coronavirus with a furin cleavage site.

Last week, Daszak denied the EcoHealth-related experiments were dangerous. He said the NIH did not view the experiments as gain of function and that laboratory safety rules in China were followed at all times. The NIH said it “has never approved any research that would make a coronavirus more dangerous to humans”.

While the US funders had been kept informed about the work on the cave viruses, investigators believe the Wuhan institute was running a shadow project that it kept secret, even from Daszak.

The root of this project goes back to an incident that allegedly drew the attention of the Chinese military to the work of scientists in Wuhan. In 2012, the Wuhan institute’s researchers investigated an abandoned copper mine with a large bat colony in the Mojiang region of south China. Six men clearing out bat guano there were struck down by a mystery illness that caused fever, coughs and pneumonia.

All the men required hospital treatment and three died. Tests on the men for various illnesses came back negative but they tested positive for antibodies to an unknown coronavirus.

It has been possible, however, to piece together what happened from a master’s thesis by a medic at the hospital that treated the men and a PhD paper by a student of the director of the Chinese Centre for Disease Control and Prevention.

The incident happened while the institute was working on EcoHealth’s Predict programme, which was aimed at finding this type of virus crossover between animals and humans. But the Wuhan institute withheld information about the mine deaths from EcoHealth and the US government. Shi’s team spent four years stripping the Mojiang mine, collecting 1,300 samples from the bats, and discovered 293 coronaviruses.

The work on the mine appears to have ended in May 2015. A year later, Shi published a scientific paper referring to the discovery at the site of a coronavirus that was from a lineage of Sars never seen before. She called it RaBtCoV/4991.

The paper did not mention the deaths of the miners or that the scientists had found in the mine eight other Sars coronaviruses from the same previously undiscovered family.

After the pandemic began, the 4991 virus took on ever-greater significance. It was identified as the closest known relative to Covid-19. It meant the nine viruses found in the mine were the only members of Covid-19’s lineage known to have existed prior to the pandemic. When the Wuhan institute was forced to admit the existence of 4991 — having listed a section of its genome sequence on an international database in 2016 — it changed the name to RaTG13, which meant it could not easily be linked to the mine.

In 2021, after sustained pressure, Shi published the genomic sequences of the eight other mine viruses, claiming they were more distant from Covid-19 than RaTG13. However, the sequences’ veracity has been called into question.

Dr Monali Rahalkar, a microbiologist at the Agharkar Research Institute in Pune, India, swiftly tweeted: “Looks like cheating . . . May be they changed [the sequences] so people drop the trips to Mojiang mine.”

As the world emerged from lockdown, US State Department investigators were given access to secret intelligence on what had been happening in China in the months and years before Covid emerged.

More than a dozen investigators were given unparalleled access to “metadata, phone information and internet information” from intercepts collected by the US intelligence services.

Het onderzoeksrapport is begin 2021 gepubliceerd. Het deed twee beweringen: dat Wuhan-wetenschappers experimenten uitvoerden op RaTG13 uit de Moijang-mijn, en dat heimelijk militair onderzoek, inclusief proefdierproeven, vóór de pandemie in het instituut werd gedaan. Maar het gepubliceerde rapport was kort – slechts 700 woorden – en was ontdaan van alle bronnen en details omdat zoveel ervan vertrouwelijk was.

The Sunday Times heeft met drie leden van het team gesproken. De intelligentie die ze zagen, suggereert dat de soorten risicovolle experimenten die werden uitgevoerd op de Sars-virussen van de Shitou-grot ook in het geheim werden uitgevoerd op RaTG13 en de andere Covid-19-achtige virussen uit de mijn.

“Ze werkten met de negen verschillende Covid-varianten”, aldus een van de onderzoekers. Ze geloven dat één virus in het Wuhan-instituut een nog betere match was met Covid-19 dan RaTG13. “We zijn ervan overtuigd dat ze werkten aan een nauwere ongepubliceerde variant – mogelijk verzameld in Mojiang,” voegde de bron eraan toe.

De onderzoekers spraken met twee onderzoekers die in een Amerikaans laboratorium werkten en die op het moment van de uitbraak samenwerkten met het Wuhan-instituut. Ze zeiden dat de wetenschappers van Wuhan in 2019 furinsplitsingsplaatsen in virussen hadden ingebracht op precies de manier die werd voorgesteld in de mislukte financieringsaanvraag van Daszak bij Darpa.

De onderzoekers zagen ook bewijs dat het instituut “seriële passaging” -experimenten uitvoerde op ten minste één van de mijnvirussen. Dit is een proces waarbij proefdieren worden geïnfecteerd met virussen en worden gecontroleerd om te zien welke stam schadelijk is voor hun gezondheid. De meest schadelijke stam wordt geselecteerd voor herhalingsexperimenten om de ziekteverwekkers aan te moedigen te muteren in iets dodelijkers.

De onderzoekers spraken met een insider van het Wuhan-instituut die beweerde dat er seriële passaging-experimenten werden uitgevoerd op RaTG13. “Gehumaniseerde muizen met de seriële passaging is een giftige combinatie,” zei een bron. “Het versnelt het natuurlijke mutatieproces. Dus in plaats van jaren te duren om te muteren, kan het weken of maanden duren. Het garandeert dat je het natuurlijke proces versnelt.”

Dr. Steven Quay, een Amerikaanse wetenschapper die het ministerie van Buitenlandse Zaken adviseerde over het onderzoek, gelooft dat de geheimhouding van het Wuhan-instituut over het mijnvirus nooit logisch is geweest. “Er is nog nooit een voorbeeld geweest van een vleermuisvirus dat mensen rechtstreeks infecteert en doodt,” zei hij. Sars was een vleermuisvirus dat mensen besmette via een tussendier. “Als die mijnwerkers stierven aan een vleermuisvirus, was dat de eerste keer in de geschiedenis van de menselijke wetenschap dat dat gebeurde. En de Chinezen hebben het niet gepubliceerd,” voegde hij eraan toe. De speurders denken dat Daszak in het ongewisse werd gehouden over dit deel van het werk.

Quay gelooft dat Covid-19 is gecreëerd door een bontsplitsingsplaats in een van de mijnvirussen in te brengen en deze vervolgens serieel door te geven aan gehumaniseerde muizen. Hij diende een verklaring in bij de Amerikaanse Senaat waarin hij het proces uitlegde. “Je infecteert de muizen, wacht een week of zo en herstelt het virus dan van de ziekste muizen. Dan herhaal je. Binnen enkele weken zal deze gerichte evolutie een virus produceren dat elke gehumaniseerde muis kan doden.”

Dit verklaart waarom het pandemische virus vanaf het begin van de uitbraak, zegt hij, zo opmerkelijk goed was aangepast om mensen te infecteren.

Een van de redenen waarom er volgens alle drie de onderzoekers geen gepubliceerde informatie over dergelijk werk is, is omdat het schaduwproject over de mijnvirussen in het Wuhan-instituut werd gefinancierd door het Chinese leger.

De onderzoekers van het ministerie van Buitenlandse Zaken schreven in hun rapport: “Ondanks dat ze zichzelf presenteren als een civiele instelling, hebben de Verenigde Staten vastgesteld dat het Wuhan Institute of Virology heeft samengewerkt aan publicaties en geheime projecten met het Chinese leger. Het Wuhan Institute of Virology houdt zich sinds ten minste 2017 bezig met geclassificeerd onderzoek, waaronder proefdierproeven, namens het Chinese leger.

Een van de bronnen van de onderzoeker zei dat de geheime door het leger gefinancierde experimenten op het mijnvirus, RaTG13, in 2016 begonnen. Rond die tijd werd het Wuhan-instituut nog minder open over zijn werk en stopte het meestal met het onthullen van nieuwe coronavirussen die het ontdekte. In de aanloop naar de pandemie experimenteerde het Wuhan-instituut veelvuldig met coronavirussen samen met de Academie voor Militaire Medische Wetenschappen, een onderzoekstak van het Volksbevrijdingsleger (PLA). In gepubliceerde artikelen worden militaire wetenschappers vermeld als werkend voor het Beijing Institute of Microbiology and Epidemiology, de basis van de militaire academie.

Het leger kreeg ook verantwoordelijke posities in het Wuhan-instituut, volgens een rapport van de Amerikaanse Senaat. Een boek gepubliceerd in 2015 door de militaire academie bespreekt hoe Sars-virussen een “nieuw tijdperk van genetische wapens” vertegenwoordigen die “kunstmatig kunnen worden gemanipuleerd tot een opkomend menselijk ziektevirus, vervolgens bewapend en ontketend”.

De auteurs zijn PLA-onderzoekers en een van de redacteuren van het boek heeft samengewerkt aan tal van wetenschappelijke artikelen met wetenschappers uit Wuhan. Ze bespreken hoe Sars kan worden bewapend door het te fuseren met andere virussen en de resulterende mutant te “seriële passaging” om het gevaarlijker te maken.

De onderzoekers geloven dat het Chinese leger interesse had getoond in het ontwikkelen van een vaccin voor de virussen, zodat ze konden worden gebruikt als potentiële biowapens. Als een land zijn bevolking zou kunnen inenten tegen zijn eigen geheime virus, zou het een wapen kunnen hebben om de machtsverhoudingen in de wereld te verschuiven.

De PLA had een eigen vaccinspecialist, Zhou Yusen, een gedecoreerde militaire wetenschapper aan de academie, die met de Wuhan-wetenschappers had samengewerkt aan een onderzoek naar het Mers-coronavirus en met hen samenwerkte op het moment van de uitbraak.

De verdenking viel hem na de pandemie op omdat hij in februari 2020 met opmerkelijke snelheid een patent voor een Covid-vaccin produceerde, iets meer dan een maand nadat de uitbraak van het virus voor het eerst door China in de wereld was toegelaten.

Een rapport gepubliceerd in april, co-auteur van Dr. Robert Kadlec, die verantwoordelijk was voor het vaccinontwikkelingsprogramma van de VS, concludeerde dat het team van Zhou uiterlijk in november 2019 aan een vaccin moet hebben gewerkt – net toen de pandemie begon. Een van de Amerikaanse onderzoekers zei dat getuigenissen van wetenschappers die verbonden zijn aan de medewerkers van het Wuhan-instituut suggereerden dat covid-19-vaccinwerk vóór de uitbraak in het laboratorium aan de gang was.

In mei 2020, slechts 54 jaar oud, lijkt Zhou te zijn overleden, een feit dat slechts terloops wordt genoemd in een rapport van de Chinese media en in een wetenschappelijk artikel dat het woord ‘overleden’ tussen haakjes achter zijn naam plaatste. Getuigen zouden het Amerikaanse onderzoek hebben verteld dat Zhou van het dak van het Wuhan-instituut viel, hoewel dit niet is geverifieerd.

The investigators also saw communications intercepts that allegedly show three Wuhan institute researchers working at its level 3 laboratory on coronavirus gain-of-function work had fallen sick with coronavirus symptoms in the second week of November 2019, when many experts believe the pandemic began. One of the researchers’ family members later died.

An investigator said: “We were rock-solid confident that this was likely Covid-19 because they were working on advanced coronavirus research in the laboratory of Dr Shi. They’re trained biologists in their thirties and forties. Thirty-five-year-old scientists don’t get very sick with influenza.”

There was certainly much activity at the institute. It issued a patent on November 15 for a tourniquet to treat researchers who are “exposed accidentally, especially when wounds such as needle pricks and blade cuts occur”. A few days later, it sent out a procurement request for an incinerator to sanitise air being piped out of its laboratory complex.

On November 19, the safety director of the Chinese Academy of Sciences made a visit, according to the institute’s website. He addressed a meeting of the institute’s leadership with important “oral and written” instructions from China’s president, Xi Jinping, regarding “a complex and grave situation”.

A later study by academics at Wuhan University located the hotspots in Wuhan where people were reporting on social media that they needed treatment for Covid. At the time, the authorities were eager to play down the suggestion that the city’s Huanan seafood market was the source of the outbreak; the study was used to show that the initial hotspots in December and January were several miles away.

When the study was first published, the Wuhan institute was not marked on the map it provided. So a report by the US Senate did just that — and found the institute right next to the biggest hotspot in the month before the province was locked down on January 23. The first case in Britain was recorded a week later.

Even before the West was told a mysterious virus was killing people in Wuhan, the Chinese authorities were beginning an information clampdown.

In the first months of the pandemic, there was a strong desire among Chinese scientists to head off to the bat caves in Yunnan to see whether they could find a place where Covid may have originated.

Dr Alice Hughes said: “Every CAS research institute was prioritised to go out and form these working groups to do more sampling.”

However, there was a no-go area: the Moijang mine. Seven of Hughes’s team headed to the mine in June 2020, including Camping Huang, the PhD student who had investigated the miners’ mystery illness soon after they died.

When they arrived, they were told the Moijang mine was closed, so they sampled bats in another abandoned copper mine nearby. On the first day of their work, police arrived, seized the samples and took them to their station, where they were interrogated and detained for 48 hours.

Officers also went to their hotel and seized the samples they had collected from elsewhere. Even though the team had approval to test in the area, they were ordered to leave. “We did provide documentation to show we were there legally,” said Hughes. “But there was just too much fear and so they didn’t release those samples.”

Shi has never revealed whether she returned to the Moijang mine or the surrounding area after the outbreak. She is still working at the Wuhan institute.

Hughes said she was barred from speaking to the media about the research and was being watched by China’s security service. She said: “I was told I was being monitored by the Yunnan Security Bureau for the work that we had done on bats, which isn’t something you want, especially as a foreigner in China.”

Eventually, there was a total clampdown on Covid origin work. Searching for bat viruses was banned in Yunnan in early 2021 and new restrictions on foreign researchers made it difficult for Hughes to continue her work. She left China to take up a post at Hong Kong University earlier this year.

De meeste corona-experts in China, zei ze, waren te bang voor de gevolgen om de oorsprong van Covid te onderzoeken. “Ze hebben het niet aangeraakt vanwege de risico’s die verbonden zijn aan het werken eraan.

“China is verhuisd naar een staat waar ze kunnen zeggen wat ze willen dat het geval is – ze kunnen gegevens selecteren die bij dat verhaal passen en het verzamelen van gegevens voorkomen die onhandig kunnen zijn. Ik denk dat het heel gevaarlijk is.”